遗址位于若羌县城东80里处，由唐代吐蕃古戍堡和周围分布的魏晋时期的古建筑群遗址，以及汉代屯田水利工程设施和伊循城遗址所组成。据史书记载，西汉时，此地为西域楼兰国之伊循城。汉昭帝元凤四年(公元前77年)，鄯善王(古楼兰国)尉屠耆请求汉王朝派一将领兵到此屯田积谷，汉即派一司马和吏士40人屯田伊循。唐代时，此地为吐蕃所占，古堡即为吐蕃修建的一座军事堡垒。
虽然历经千年风沙剥蚀，至今仍保存着那略呈方形的城市规模。有人曾考证，它是我国西域城邦国鄯善国的都城伊循。后来在米兰遗址以东5公里的地方，发现了伊循城遗址，这才否定了米兰为伊循城的说法。但是，米兰不应是城，而是古代由屯垦而兴，隶属伊循城的重镇。米兰位于米兰河畔，本是自古鄯善国都西行的第一个驿站。《汉书·西域传》记载：“鄯善王尉屠耆对汉天子说：“国中有伊循城，其地肥美，愿汉遣一将屯田积谷，令臣得依其威重”。米兰居伊循之西，又傍水而存，是驻兵屯垦的理想之地。汉天子依鄯善王的要求，派出40名屯垦官兵，驻扎在米兰。因而，今天米兰遗址中的古戍堡特别引人注目。
米兰遗址东西绵延约7公里，南北宽5公里，城垣最高残存7米多，以黄土、柳枝、麦秸相间夯筑而成。主要由古戍堡、东佛寺和西佛寺三部分组成。古戍堡是汉代伊循都尉屯垦戍边的指挥中心，也是唐代吐蕃时期的一座军事堡垒。古戍堡南墙有一座高12米的土台，长20米，宽12米，应为汉尉点兵、查耕逮望之台，顶部木杆，应为旗杆。米兰城郊至今还有汉代的水利工程和屯田遗址。这里灌渠纵横，布局合理，体系完整，屯田规模广达3000公顷。由此可以想见，早在2000年前，中原先进的耕作技术就西出阳关了。汉唐时期的米兰，不仅是丝路南道上的屯垦重镇，也是极富佛教特色的一座小镇。古堡东西两侧，排列着众多的佛塔和规模宏大的寺院遗址，使人可以想见当年吐蕃控制时，击磬鸣鼓，香烟缭绕，诵经声声的佛事盛况。
我国东晋的法显、北魏的宋云、惠生以及唐代的玄奘等高僧，在西去天竺取经或东归故国的途中，都曾在这里拜佛讲法。米兰的佛塔、佛寺，融合了中西建筑艺术的式样和风格，是新疆早期佛教建筑的典型。米兰古堡最早为英籍探险家斯坦因发现。1906年12月，斯坦因在米兰古堡掠取文物时，在一座土坯佛塔的回廊内壁，发现了一组保存相当完好的有翼天使壁画。壁画人物形象颇显东方特点，而肩上两翼纯属西方审美艺术的表现手法。这种东西合璧的艺术，轰动了海内外文化界，使米兰古堡成为丝路之上东西方文化交流的佐证。
1979年，意大利名城米兰市的市长拉列德·威廉在致函若羌米兰的信中称，根据他们的调查，全世界共有33座米兰城。新疆的米兰在世界米兰群中独领风骚。这不仅因为米兰古堡和意大利的米兰市同样有着2000多年的悠久历史，更是因为米兰古堡在中西文化交流中，形成丰厚的文明与历史的积淀，就此而言，没有哪个米兰可望其项背。
19世纪，英国人斯坦因曾在此地进行发掘，盗走了塑、壁画等大批文物。50年代，新疆生产建设兵团农二师勘像探队在这里发现了汉代完整的渠道等水利工程系统和埋在沙漠下的大片田。1973年，新疆考古工作者在米兰古河道边发掘了唐代吐蕃古戍堡遗址。
古戍堡是米兰古城遗址里一座较有代表性的建筑物，它位于新甘公路的要道上，南北宽约56米，东西长约70米，呈不规则正方形。城垣为夯土筑，夯土层中夹有红柳枝，夯土层上用土坯砌成，西墙有两段宽达5—6米的缺口，可能是古戍堡城门。北部为一阶梯形大土坡，自低凹处至戍堡北墙依坡盖屋，屋为平顶，不见门洞，其构造形式类似西藏布达拉宫。堡东部为一大型房屋，南部为一高近13米的土台，土台上立有杆，似为烽火台。古堡的东西两侧，排列着众多的佛塔和规模宏大的寺院遗址。据史书记载，我国古代的著名高僧法显等，在西去天竺或东归故里的途中曾在这里讲法拜佛。
东大寺是米兰古城遗址中又一座具有代表性的建筑，分上下两层，外面围以较高的院墙，寺内建有一个12米×0.6米×2.4米的佛龛，龛内尚存半浮塑的菩萨和天王像，其下面四周还存有卷云柱头浮塑。佛殿废墟东侧的建筑物下面，尚存有大型座佛塑像和遗弃在地上的大佛头。西大寺是一座与东大寺相对而建的佛寺建筑物，它以5.6米×12.2米的长方形须弥式基座为中心，外绕基座置走廊，基座上建有直径3米左右的圆形建筑物。寺院的佛教遗址，是西域早期佛教文化的典型。佛像姿态生动，花纹，图案线条优美、简练，为研究中西文化艺术史提供了珍贵的实物资料。
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